“老寨”被视为濒淮要地，“跨淮、淝，障蔽南北，人又习战，实为异常险要之地，苗沛霖始意本图据为巢**，然后西吞颖（州）、亳（州），东陷灵（璧）、宿（州），为并据长淮之计”，苗正是利用这种乱世而崛起于临淮之地这种起义军与满军激烈征战的夹缝地带。

　　不过，好景不长。捻军在被天朝收编为皖省自卫军之后，势力同时迅扩及凤台。为了保住自己的地盘以实现未来的梦想，苗沛霖招兵买马与自卫军对抗，并曾屡败捻军，于是“籍团练名，聚党蓄众，又不附者杀之……远近畏慑，无不求附，附者领旗以别于官。不二年而凤、颖数百里间，尽属苗矣”。在他所控制的地区内，不仅自卫军不能涉足，就是连清政府的统治也同样名存实亡，“诸邑守令虚置而已”。

　　“淮南北民风素剽悍，饥寒辄啸聚山泽为盗，善抚驭之，亦足资备寇”。清廷为消除“心腹大患”，又鉴于苗沛霖对捻子的对抗态度，在胜保主持苏皖大局之后，开始对苗沛霖采取怀柔政策。苗沛霖不是个糊涂人，面对蜂拥而至的大批满清军队，他深知自己还远远没到能够完全自主的时候，于是，他接受了胜保的招安，并认了这个老师，开始追随满清投入到了对张乐行皖省自卫军的疯狂绞杀中。也正为此，仅仅在半年内，那位在紫禁城里享受着一身胸毛的顾问先生爱抚的慈禧太后就曾连十二道上谕嘉奖苗沛霖。

　　随着张乐行部最终完全退出淮北，苗沛霖也渐渐做大了起来。“官军借苗练以制捻，彼亦借官势以号召”，以至“该练遂挟制官府以显”。

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